Dans sa première encyclique Deus Caritas, Benoît XVI définit la diaconie comme « le service du prochain exercé de manière communautaire et ordonnée ». Le diacre est un membre clérical ordonné dont la fonction est de « servir » l'Église catholique et ses membres.
Un diacre, c'est quoi ?
Définition
Le terme « diacre » vient du grec diakonos qui signifie « serviteur ». Il s’agit d’un homme marié ou célibataire ayant reçu l’ordination du diaconat. Il exerce comme ministre au service de la charité (l’amour de Dieu et du prochain), de la Parole (l’annonce de l’Évangile à tous) et de la liturgie (l’assistance pendant les services liturgiques).De nos jours, chez les catholiques, le diacre est un ministre du culte, dont l’ordre est inférieur au prêtre. Son rôle est de servir la communauté dans l’Église et d’assister le prêtre. Par exemple, lors de la messe, le diacre représente à l’autel la communauté des chrétiens. Il proclame également l’Évangile, prépare la table eucharistique, partage le pain, prononce parfois l’homélie, etc. Il peut enseigner le catéchisme et aider à gérer l’aumônerie. Il s’assure aussi que l’Église réponde aux besoins de chacun des membres de sa communauté. Il veille, par exemple, à prendre soin de ceux qui en ont le plus besoin comme les malades et les pauvres.
Comprendre le rôle du diacre en vidéo
Les origines bibliques du diaconat
Dans le Nouveau Testament, le verbe « Diakoneim » désigne la mission du Christ comme serviteur. Celle-ci est notamment précisée dans Mc 10, 45 : « le Fils de l’homme n’est pas venu pour être servi, mais pour servir, et donner sa vie en rançon pour la multitude. »Le diaconat est présent dans l’Église chrétienne naissante, comme cela est mentionné dans les Actes des Apôtres (6, 1-6) : « En ces jours-là, comme le nombre des disciples augmentait, les frères de langue grecque récriminèrent contre ceux de langue hébraïque, parce que les veuves de leur groupe étaient désavantagées dans le service quotidien. Les Douze convoquèrent alors l’ensemble des disciples et leur dirent : « Il n’est pas bon que nous délaissions la parole de Dieu pour servir aux tables. Cherchez plutôt, frères, sept d’entre vous, des hommes qui soient estimés de tous, remplis d’Esprit Saint et de sagesse, et nous les établirons dans cette charge. En ce qui nous concerne, nous resterons assidus à la prière et au service de la Parole. » Ces propos plurent à tout le monde, et l’on choisit : Étienne, homme rempli de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Procore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, un converti au judaïsme, originaire d’Antioche. On les présenta aux Apôtres, et après avoir prié, ils leur imposèrent les mains. »
La Première Lettre de Paul à Timothée (3, 8-13) explicite les qualités requises pour devenir diacre, ce qui justifie leur existence dans les premiers temps du christianisme : « Les diacres, eux aussi, doivent être dignes de respect, n’avoir qu’une parole, ne pas s’adonner à la boisson, refuser les profits malhonnêtes, garder le mystère de la foi dans une conscience pure. On les mettra d’abord à l’épreuve ; ensuite, s’il n’y a rien à leur reprocher, ils serviront comme diacres. Les femmes, elles aussi, doivent être dignes de respect, ne pas être médisantes, mais sobres et fidèles en tout. Que le diacre soit l’époux d’une seule femme, qu’il mène bien ses enfants et sa propre famille. Les diacres qui remplissent bien leur ministère obtiennent ainsi une position estimable et beaucoup d’assurance grâce à leur foi au Christ Jésus. »
Le diacre est-il laïc ?
Non, même s’il peut exercer une activité professionnelle, le diacre ne fait pas partie des laïcs car il a reçu le sacrement de l’ordre. Il fait donc partie du clergé et il agit en tant que « ministre », comme le prêtre et l’évêque. Les laïcs, considérés comme des catholiques ordinaires, ne sont quant à eux pas ordonnés et ils n’ont donc pas l’autorisation de donner les sacrements.
Y a-t-il une différence entre un prêtre et un diacre ?
Le diacre ne peut pas assurer la célébration d’une messe. Seul le prêtre y est habilité. Il en va de même pour le sacrement de réconciliation ou de l’onction des malades. Toutefois, il peut baptiser un enfant, bénir un mariage ou une médaille, encadrer une prière collective, célébrer des funérailles. Un diacre peut, comme mentionné plus haut, être marié. Il n’est donc pas soumis au célibat de la même manière que le prêtre. En revanche, si le diacre était auparavant célibataire, il ne peut plus se marier une fois son ordination reçue.
Quels vêtements portent le diacre ?
On peut reconnaître un diacre, lors de la célébration des rites, à l’étole qu’il porte en travers de l’épaule gauche.
Comment devient-on diacre ?
Formation au diaconat
L’appel du diaconat peut se faire de deux façons : soit, la personne sent naître en elle une vocation lui permettant de pousser plus loin son engagement envers Dieu ; soit, c'est la communauté elle-même qui la pousse à s’engager en raison de ses qualités naturelles de service. Le candidat au diaconat doit avoir au moins 25 ans s’il est célibataire ou au moins 35 ans s’il est marié.Une fois son désir de devenir diacre concrétisé, le candidat doit faire une demande officielle à l’évêque. Celle-ci est alors examinée par le Conseil Diaconal qui va rencontrer des proches du candidat afin de déterminer s’il détient les compétences et les qualités requises pour la fonction. Si la demande est validée, le futur diacre entame une période de pré-cheminement qui va durer un an et au cours de laquelle, grâce à un groupe composé d’un prêtre, de laïcs et d’un diacre tuteur, il va envisager concrètement son nouveau rôle. L’année se termine par une retraite spirituelle.
Une fois cette année de discernement achevée, l’individu commence une formation de diacre, organisée par son diocèse. Elle dure entre trois et cinq ans, et implique souvent une combinaison d’études théologiques, bibliques, liturgiques et pastorales.
Le diacre permanent
Avant le Concile Vatican II, le diaconat a longtemps été considéré comme une étape transitoire avant de s’engager pleinement dans la prêtrise. Mais depuis 1967 et la publication du motu proprio Sacrum diaconatus ordinem, cette conception change avec l’introduction (ou la réintroduction puisque ce service était présent au sein du christianisme primitif) du diaconat permanent. Désormais, le diacre est ordonné à vie.
Les femmes peuvent-elles devenir diacres ?
Dans l’Église catholique, seuls les hommes, mariés ou célibataires, peuvent à ce jour être ordonnés diacres et, plus généralement, devenir un membre du clergé. Concernant le diaconat, l’exclusion des femmes est justifiée par le recours aux textes bibliques spécifiant que seuls les hommes peuvent accéder à cette fonction : « Les diacres doivent être maris d’une seule femme et bien diriger leurs enfants et leurs propres maisons. » (1 Tim 3, 12). Depuis le Synode romain de 1987 qui s’est intéressé à la place des laïcs dans l’Église, la question du diaconat féminin fait débat. Il faut attendre quelques décennies pour que la question revienne au goût du jour. Le 2 août 2016, le pape François crée une commission d’études chargée d’examiner le rôle des diaconesses dans le christianisme primitif ainsi que la possibilité de réintroduire le diaconat féminin. En 2018, la Commission sur le diaconat féminin a, en effet, permis de démontrer historiquement que de nombreuses diaconesses œuvraient à côté des hommes dans l’Église primitive.
Plus récemment, lors du dernier Synode sur la Synodalité en 2023, un document consultatif a été publié et assure qu’il « est urgent de garantir que les femmes puissent participer aux processus de prise de décision et assumer des rôles de responsabilité dans la pastorale et le ministère ».
Pour aller plus loin, voir « Anne-Marie Pelletier : l’Église et le féminin »